L’origine cosmique de l’argent de Vallauria

Le saviez-vous ? Les étoiles dans le ciel sont des hauts-fourneaux où la matière se transforme : c’est là que les atomes sont fabriqués brique après brique à partir d’hydrogène et d’hélium. Puis certaines étoiles explosent et les cendres sont dispersées dans l’espace : poussières de carbone, oxygène, calcium, fer… Nous sommes tous faits de ces cendres.
C’est un lien que personne n’aurait imaginé entre les étoiles et nous. Il a été découvert par les scientifiques à la fin du 20° siècle, et le jeu, depuis, a été d’identifier les éléments issus de chaque type d’étoile. Ceci a permis d’établir qu’aucune étoile connue ne pouvait produire l’argent, l’or et certains autres métaux. Jusqu’à ce que le puissant signal d’une collision céleste entre deux astres fasse trembler l’espace au point de déclencher les détecteurs d’ondes gravitationnelles Virgo en Italie et LIGO aux USA. L’alerte donnée à toute la communauté des observateurs autour de la Terre a permis de repérer ces atomes dans les cendres encore brulantes de la collision cataclysmique entre deux étoiles à neutrons. Pour la toute première fois on assistait en direct à la fabrication de ce qu’on appelle les métaux lourds, dont ceux que l’on trouve dans la mine de Vallauria.

Gilles Bogaert est physicien à l’observatoire de la Côte d’Azur, et se consacre à la détection de ces ondes gravitationnelles avec Virgo. Il a étudié auparavant, par des expériences, les réactions nucléaires qui alimentent les étoiles en énergie et les font évoluer. Il a aussi conçu une partie du télescope spatial gamma Fermi, toujours en orbite. Ce qui l’intéresse aussi, outre l’histoire des sciences, c’est de rendre les sciences intéressantes et désirables. Il est responsable d’un programme de l’université d’expériences amusantes et intrigantes, pour les scolaires et les jeunes (de 7 à 77 ans bien sûr). Il a aussi travaillé avec Jean Jouzel à faire connaitre les sciences du climat. Il a été responsable de TVSciences et d’expositions, sur le climat et sur l’énergie durable. Il est l’auteur d’un ouvrage sur la vitesse de la lumière, dont la mesure fut entreprise avec succès à l’observatoire de Nice vers 1900.