Olfaction, odorat et langage chimique

Vous reconnaissez l’odeur de la rose sans hésitation. Mais qu’est-ce qu’une odeur ? Comment le cerveau appréhende-t-il les multiples molécules odorantes que dégage la rose et comment sait-il qu’elles ‘représentent’ l’odeur de la rose ? Durant les décennies récentes, les mécanismes de l’olfaction ont été de mieux en mieux compris et précisés en termes scientifiques :
Dans le cerveau (bulbe olfactif), divers motifs d’activité neuronale reflètent différentes odeurs. Des substances odorantes proches engendrent d’abord des motifs semblables, mais le bulbe olfactif finit par les distinguer. Cette région cérébrale fonctionne comme un commutateur : selon les concentrations des substances odorantes, les motifs d’activité neuronale dans le cerveau passent brusquement d’un état à l’autre.
C’est un aperçu de ces mécanismes que le conférencier propose d’explorer puis il abordera plus généralement le langage chimique qui est utilisé dans le monde vivant (animaux et végétaux pluricellulaires) pour contrôler de nombreuses fonctions mais aussi par de nombreux organismes.

Jacky Cosson est directeur de recherche retraité du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), auparavant affecté à la Station Marine de Villefranche-sur-mer (Université Paris 6-Sorbonne). Il a eu une formation de biochimiste et biophysicien à l’Université d’Orsay. Ses recherches ont porté sur la reproduction d’animaux de diverses espèces (poissons, méduses, oursins, huitres, humains, etc.). Il s’intéresse en particulier aux mécanismes d’interaction entre les gamètes dont la reconnaissance et l’approche entre gamètes mâle et femelle. Il s’est impliqué récemment dans des actions de diffusion de la culture scientifique au travers de débats/discussions.