Quel Avenir pour les Matières Plastiques ?

Les matières plastiques qui nous entourent sont constituées pour l’essentiel de polymères synthétiques. Ces nouveaux matériaux, qui se sont développés à partir des années 1930, copient, souvent maladroitement, les matériaux du règne végétal (la cellulose par exemple) et du règne animal (les protéines, l’ADN, l’insuline…).
Ces matériaux, considérés comme « magiques » au lendemain de la 2ème guerre mondiale (on parlait dans mon enfance de « Magic plastics ») donnent lieu aujourd’hui à un dénigrement systématique (« Nightmare Plastics ») pour des raisons parfois objectives mais souvent irrationnelles. Il faut raison garder et l’exposé s’attachera à mettre en exergue les domaines dans lesquels les matières plastiques contribuent aux progrès de l’humanité et à la préservation de l’environnement : on évoquera le domaine des transports où l’allègement des véhicules contribue à d’importantes économies d’énergie, le domaine de la médecine où les matières plastiques proposent des solutions de réparation difficilement réalisables avec d’autres types de matériaux, le domaine du bâtiment et des travaux publics (tuyaux d’adduction d’eau ou de gaz insensibles à l’oxydation), le domaine de l’agriculture où les films de serre ou de paillage ainsi que les dispositifs de distribution d’eau « goutte à goutte » permettent de réaliser des économies d’eau considérables, ou le domaine de l’emballage alimentaire, tant décrié mais qui pourtant, en préservant la qualité des aliments, contribue à diminuer la malnutrition.
Le recyclage des matières plastiques est moins aisé que celui d’autres matériaux (métaux, verre, papier) et doit mobiliser l’attention des citoyens, des pouvoirs publics et des chercheurs : amélioration de la collecte, simplification du design des pièces plastiques, développement de nouveaux polymères et de procédés de mise en forme adaptés aux « gisements » de polymères recyclés.

Jean-François Agassant est professeur émérite à MINES ParisTech. Il a participé activement au regroupement des activités de Recherche et d’Enseignement Supérieur dans les Alpes -Maritimes, ce qui a débouché sur la création de la nouvelle Université Côte d’Azur (UCA). Co-Responsable du Centre de Mise en Forme des Matériaux (Mines ParisTech/CNRS) à Sophia Antipolis de 1989 à 2001, il a développé une activité de recherche sur la Mise en Forme des Polymères qui a donné lieu à l’édition de plusieurs ouvrages de référence, en Français et en Anglais. Il a été président de la « Polymer Processing Society » qui regroupe au niveau mondial les acteurs académiques et industriels de l’élaboration et de la transformation des Polymères (2019-2021).